Đau thắt ngực có thể là một cơn đau không rõ ràng, khó phân biệt hoặc có thể nhanh chóng trở thành một cơn đau dữ dội cảm giác như đè lên ngực. Nó hiếm khi được mô tả là “đau”. Sự khó chịu thường thấy nhất dưới xương ức, mặc dù vị trí đau có thể khác nhau. Sự khó chịu có thể tỏa xuống vai trái và xuống bên trong cánh tay trái, thậm chí là các ngón tay; thẳng qua lưng; vào cổ họng, hàm và răng; và thỉnh thoảng xuống bên trong cánh tay phải. Nó cũng có thể cảm thấy ở vùng bụng trên. Sự khó chịu của đau thắt ngực không bao giờ ở trên tai hoặc dưới rốn.
Đau thắt ngực không điển hình, kèm theo chướng bụng, đầy hơi, đau bụng, nóng rát hoặc ấn đau ở lưng, vai, cánh tay hoặc hàm, có thể xảy ra ở một số bệnh nhân và phổ biến hơn ở phụ nữ. Những bệnh nhân này thường cho rằng các triệu chứng khó tiêu; ợ hơi thậm chí có thể làm giảm các triệu chứng. Các bệnh nhân khác bị chứng khó thở do áp lực lún mạnh, có thể đảo ngược, thường đi kèm với chứng thiếu máu cục bộ. Thông thường, mô tả của bệnh nhân là không chính xác, và liệu vấn đề là đau thắt ngực, khó thở, hoặc cả hai có thể khó xác định. Vì các triệu chứng thiếu máu cục bộ cần ít nhất một phút để giải quyết, ngắn ngủi, những cảm giác thoáng qua hiếm khi là đau thắt ngực.
Giữa và thậm chí trong các cuộc tấn công của đau thắt ngực, có thể không phát hiện bất thường gì về triệu chưng thực thể khi thăm khám. Tuy nhiên, trong cơn đau thắt ngực, nhịp tim có thể tăng lên một cách khiêm tốn, huyết áp (BP) thường tăng lên, tiếng tim trở nên xa hơn, và xung đỉnh thường lan tỏa hơn. Tiếng tim thứ hai (S2) có thể trở nên nghịch thường vì tống máu thất trái kéo dài hơn trong cơn thiếu máu cục bộ. Tiếng tim thứ tư (S4) phổ biến và tiếng tim thứ ba (S3) có thể phát sinh. Có thể thiếu máu cơ tim gây rối loạn chức năng cơ nhú gây hở van hai lá tùy từng mức độ nên ta có thể nghe thấy tiếng thổi tâm thu nhẹ tới nhiều ở vùng mỏm tim.
Chứng đau thắt ngực thường được kích hoạt bởi gắng sức hoặc cảm xúc mạnh mẽ, thường kéo dài không quá vài phút, và giảm khi nghỉ ngơi. Phản ứng với sự gắng sức thường có thể dự đoán được, nhưng ở một số bệnh nhân, gắng sức được dung nạp một ngày có thể làm xuất hiện những đau thắt ngực tiếp theo do các biến thể trong huyết động. Triệu chứng bị thường tăng lên khi gắng sức theo sau bữa ăn hoặc xảy ra trong thời tiết lạnh; đặc biệt khi người bệnh đi vào gió hoặc tiếp xúc đầu tiên với không khí lạnh sau khi rời khỏi phòng ấm có thể gây ra cơn đau thắt ngực. Mức độ nghiêm trọng của triệu chứng thường được phân loại theo mức độ gắng sức dẫn đến đau thắt ngực (xem bảng: Hệ thống phân loại tim mạch của Canada cho đau thắt ngực.).
thời gian giữa các cơn đau thắt ngực có thể kéo dài từ vài ngày tới vài tuần tới vài tháng hoặc vài năm. Các cơn có thể tăng tần suất (được gọi là cơn đau thắt ngực tăng dần), dẫn đến nhồi máu cơ tim hoặc tử vong. Ngược lại, các cơn có thể giảm dần hoặc biến mất nếu có tuần hoàn mạch vành đầy đủ, vùng thiếu máu cục bộ bị nhồi máu, hoặc suy tim hoặc đau cách hồi xảy ra và hạn chế hoạt động.
Đau thắt ngực về đêm có thể xảy ra nếu giấc mơ gây ra những thay đổi đột ngột về hô hấp, nhịp tim, và huyết áp. Đau ngực ban đêm cũng có thể là một dấu hiệu của suy tim trái tái phát, tương đương với chứng khó thở ban đêm. Vị trí nằm ngửa làm tăng lượng máu trở về của tĩnh mạch, tăng sức căng của thành tim làm tăng nhu cầu oxy.
Đau thắt ngực khi nằm là cơn đau thắt ngực xảy ra tự phát khi một người đang nằm nhưng không nhất thiết phải xảy ra vào ban đêm. Nó thường đi kèm với một nhịp tim tăng lên một cách khiêm tốn và đôi khi tăng lên đáng kể huyết áp, làm tăng nhu cầu oxy. Sự gia tăng này có thể là nguyên nhân gây ra cơn đau thắt ngực hoặc kết quả của chứng thiếu máu do vỡ mảng bám và tạo thành huyết khối. Nếu đau thắt ngực không giảm, nhu cầu về oxy cơ tim không tăng cân xứng làm nhồi máu cơ tim có nhiều khả năng xảy ra.
